Sete anos. Foi o tempo necessário para as startups chinesas de inteligência artificial (IA,) depois de apanharem a onda da revolução do “deep learning“, reunirem as suas forças. Ao atingir a massa crítica, com uma peculiar capacidade em visão computacional – um conjunto de técnicas que permite aos computadores “ver” e “compreender” as imagens digitais – elas estão a expandir-se para países participantes da Iniciativa Belt & Road Initiative (BRI).

Na Malásia, a SenseTime – a startup de IA mais valiosa do mundo – participa na construção de um parque tecnológico de mil milhões de dólares em Kuala Lumpur, enquanto melhora os recursos de vigilância do estado.

No Paquistão, a Megvii – que lançou uma oferta pública de aquisição em Hong Kong – está a instalar sistemas de reconhecimento facial em instalações de energia eléctrica e a lançar projectos de fábricas “inteligentes” no Japão e na Coreia do Sul.

Em África, a CloudWalk gere um programa de reconhecimento facial em larga escala no governo do Zimbabué, acedendo a bases de dados nacionais com milhões de rostos.

Elas são apoiados, nos seus desenvolvimentos, pela Digital Silk Road, um investimento de 200 mil milhões de dólares em infra-estruturas digitais lançado por Pequim em 2017, na tentativa de integrar grandes regiões da Ásia, África e partes da Europa sob um único “guarda-chuva” digital, sustentado por uma rede global de cabos de [acesso à] Internet no alto mar (incluindo 6.300 km de fibra óptica entre o Paquistão e o Djibuti) e coberta pelo BeiDou, o sistema chinês de geoposicionamento por satélite.

Poder forte

Isto, podem alguns dizer, era altamente previsível.

Afinal, os “players” chineses da IA são extremamente bem financiados. Melhor financiados, por exemplo, do que os seus colegas europeus, tendo garantido mais capital de risco e capital privado em 2017 do que os europeus nos últimos três anos, segundo a CB Insights.

Além disso, eles beneficiam – enormemente – das mais recentes melhorias do Estado Policial: os quatro unicórnios da IA da China (avaliados em mais de mil milhões de dólares) alimentam-se todos de acordos lucrativos com o governo, participando de um faraónico programa de vigilância para vigiar 1,4 mil milhões de pessoas.

Por fim, mas não menos importante, eles têm acesso a mais dados – de que é necessária uma grande quantidade para desenvolver algoritmos úteis de IA -, principalmente devido ao facto de a China ter mais utilizadores de Internet e dispositivos da Internet das Coisas conectados do que qualquer outro país.

Poder suave

Isto, no entanto, é apenas uma parte da história.

Cheias de dinheiro, afogadas em dados e patrocinadas pelo Estado, as empresas chinesas podem beneficiar, além disso, de nossa própria credulidade.

Apesar de todas as suas forças estruturais, a China está longe de vencer por qualquer medida na IA. Na investigação fundamental, por exemplo, a Europa e os EUA têm mais cientistas líderes na área da IA a publicar nas principais revistas do que a China (5.787 e 5.158, respectivamente, contra 977), de acordo com um relatório publicado em Agosto pelo Center For Data Innovation. Do mesmo modo, no sector do hardware, as indústrias de semicondutores e de microprocessadores de IA são principalmente de fabricantes norte-americanos.

No entanto – e de forma tão consistente -, a China está a ser descrita, nos media ocidentais, como uma força imparável tocada pelo destino para tornar-se inelutavelmente a líder mundial omnipoderosa na IA. [Exemplos:]

‘Why China will win the global race for complete AI dominance’, Wired, Abril de 2018;

‘How China’s Rise as AI Superpower Could Reshape the World’, Fortune, Setembro de 2018;

‘Why China May Be the Next AI Superpower’, Medium, Novembro de 2018.

Tal narrativa (ou propaganda? Afinal, o [partido comunista chinês] PCC não investiria 10 mil milhões de dólares/ano em poder suave sem qualquer objectivo), insere a ideia – nas, digamos, mentes dos decisores municipais, ansiosos para se manterem a par das inovações nas “cidade inteligente” – de que a experiência da China em IA é única e indispensável, e pode desempenhar um papel no seu sucesso no exterior.

Fingir até conseguir

Para ver isto, repare-se na DeepBlue Technology, uma antiga empresa de comércio de leite em pó de Xangai que se tornou especialista em IA, depois de mudar o seu nome em 2017, quando começou a trabalhar em vários sistemas de IA usando visão computacional, e vende agora robôs de limpeza para aeroportos, estações ferroviárias e hospitais chineses.

Como os seus rivais na China, conseguiu rapidamente captar uma grande quantidade de capital recebendo, entre 2017 e 2018, centenas de milhões de dólares do Tsinghua X-lab, da CBS Holdings, da YF Capital, do Desun Group, da Meridian Capital, da Greenland e da CICC, um banco de investimento ligado ao governo chinês.

Assim como os seus rivais, ela está a planear expandir-se para conquistar o Sudeste Asiático através da Tailândia, enquanto segue para a Europa, onde espera lançar o “autocarro inteligente Panda” – o seu produto mais importante -, um veículo autónomo equipado com reconhecimento de padrões das veias da palma da mão e apelidado pelo fabricante como uma maravilha tecnológica.

Ao contrário dos seus rivais, no entanto, a DeepBlue Technology é surpreendentemente estranha quando se trata de clareza e transparência.

Permaneceu surpreendentemente evasiva, por exemplo, sobre a sua equipa de investigação e desenvolvimento (I&D). Excepto uma vaga reivindicação, não validada, de empregar “mais de 100 doutores e pós-doutorados” em Novembro de 2018 – eram mais de “30 doutores e pós-doutorados” apenas cinco meses antes -, os jornalistas chineses não conseguem, ao que parece, recolher qualquer informação credível sobre os perfis detalhados dos principais engenheiros e cientistas da DeepBlue.

Mais bizarras ainda são as exuberantes declarações repetidas pela liderança da DeepBlue nos media ocidental e chinesa, quanto ao desenvolvimento dos seus produtos e serviços.

Em Novembro de 2018, por exemplo, o vice-presidente Liu Feng-Yi afirmou que o autocarro autónomo da empresa já estava a funcionar em 200 cidades na China e em 500 cidades em todo o mundo, reiterando uma afirmação efectuada um mês antes no site [de comunicados de imprensa] PR Newswire. De acordo com o Financial Times, no entanto, desde Agosto deste ano o Panda está a ser testado em 10 cidades chinesas e “espera-se que o esteja em mais 10 até ao final de 2019”, incluindo, hipoteticamente, Banguecoque e Atenas.

Surfar a onda mágica

Isto não parece ser um problema para a DeepBlue, cuja incursão na Europa parece estar a avançar sem esforço.

No ano passado, no Luxemburgo, abriu três laboratórios conjuntos com a House of Financial Technology (LHoFT), alegadamente para se focarem em “fin-tech”, fábricas inteligentes e condução autónoma.

Desde Março do ano passado, em Itália, colabora com a Fondazione Magna Grecia, esforçando-se por “acelerar a transformação digital das cidades italianas por meio da IA” (cumprindo, escusado será dizer, “com todos os requisitos de privacidade europeus”); e anunciou a criação de um fundo sino-italiano para investir em startups europeias.

Em Junho passado, na Grécia, durante o evento em Atenas intitulado “Chinese AI arrives in Europe”, a “líder global em aplicações baseadas em IA” – conforme relatado pelos media locais – alardeava a chegada das suas mais recentes inovações à Europa, “definidas para mudar radicalmente o transporte público, os métodos de pagamento, o retalho e o ambiente urbano em geral ”, prometendo aos seus parceiros “investimentos”,“criação de empregos” e “transferência de tecnologia”.

“Toda a guerra é baseada no engano” – Sun Tzu, A Arte da Guerra

Mais cedo ou mais tarde, todos os seguidores da estratégia “Fingir até conseguir” acabam por ser um glorioso sucesso, um escândalo deplorável ou um falhanço enterrado. A suposição é que, com a crescente influência da China nos órgãos de normalização da IA ​​- abrindo caminho para uma adopção suave das suas aplicações em todo o mundo – e a ausência de intervenientes europeus de considerável dimensão nas personalizações baseadas em IA, as coisas podem revelar-se muito rapidamente.

Além disso, enquanto – gradualmente – seguem a sua própria agenda global, os pesos pesados ​​da tecnologia chinesa estão a atingindo profundamente a infra-estrutura digital da Europa.

A Huawei, que estabeleceu 23 centros de I&D em toda a União Europeia, de acordo com um relatório do MERICS , assinou 28 contratos com operadoras de telecomunicações na Europa, sugerindo a possível implantação das suas redes 5G em alguns estados membros. A Alibaba, antecipando o aumento da IA ​​e a sua enorme necessidade de armazenamento de dados e poder de processamento, está a actualizar as suas capacidades de cloud no continente, abrindo dois novos centros de dados perto de Londres.

Enquanto isso, os investidores chineses têm interesse em investir em startups europeias em indústrias intensivas em IA, como as “fin-tech”.

O N26, por exemplo, um banco alemão de retalho directo que opera na zona do euro e no Reino Unido, obteve 160 mil milhões de dólares numa ronda de financiamento liderada pela Tencent chinesa e pela seguradora alemã Allianz em 2018.

Da mesma forma, a 10X Future Technologies, uma empresa de tecnologia financeira com sede em Londres, que ajuda os bancos a optimizarem as suas funções administrativas e a interacção com os clientes, arrecadou 34 milhões de libras liderados pela seguradora chinesa Ping An em 2018.

De maneira menos visível, a AYLIEN, de Dublin, uma startup de IA, NLP [processamento natural de linguagem] e Machine Learning que fornece análises de texto e APIs de notícias, recebeu dois milhões de euros em investimento da incubadora ChinAccelerator de Xangai em 2017.