Le app di tracciamento dei contatti per il Covid-19 hanno fallito nell’Ue. Sin dall’inizio della pandemia sono state definite uno strumento essenziale per evitare la trasmissione del virus e gli Stati membri non hanno esitato a investire milioni di euro nel loro sviluppo. La loro introduzione è stata annunciata con grande clamore mediatico e ambiziose campagne di comunicazione sono state lanciate per promuovere il loro uso. Eppure, dopo solo un anno, le analisi statistiche sul loro uso dimostrano che molte di esse sono già finite nel dimenticatoio.

Ciò che è chiaro è che i cittadini hanno ascoltato i consigli dei governi e delle istituzioni quando si è trattato di scaricare le applicazioni all’inizio: in Germania, la Corona-Warn-App è stata scaricata 15,8 milioni di volte nel primo mese, cioè il 20% della popolazione, mentre 2,5 milioni di finlandesi hanno scaricato l’app Koronavikku nei primi due mesi di vita, circa il 45% della popolazione. Solo in seguito, quando i cittadini si sono resi conto dell’inefficacia delle applicazioni, oltre che del loro consumo di memoria e di batteria, si è fermato il loro utilizzo.

Quando le applicazioni sono state lanciate, le autorità sanitarie hanno dichiarato che avrebbero dovuto essere scaricate dal 60% della popolazione perché la tecnologia avesse un impatto reale e duraturo, ma solo l’Irlanda è riuscita a raggiungere quel traguardo. Alla fine di novembre 2021 l’applicazione irlandese Covid Tracker era stata scaricata 3,75 milioni di volte, equivalenti al 75% della popolazione. Studi successivi, tuttavia, hanno confermato che una percentuale di scaricamento del 20% avrebbe contribuito comunque a ridurre i contagi, un traguardo raggiunto dalla maggior parte dei Paesi.

Tuttavia, i casi di positività notificati attraverso queste app raccontano una storia diversa: solo un europeo su 25 ha riportato la positività attraverso le applicazioni di tracciamento. È la storia di un’enorme opportunità mancata e, in alcuni casi, di uno spreco di soldi. In Croazia, ciascuno dei 77 casi notificati è costato al governo 1.683 euro in media, nonostante l’app stata sviluppata gratuitamente. Inoltre, la mancanza di analisi e revisione dei dati disponibili impedisce una comprensione precisa di quanto siano state utili queste app nella lotta alla pandemia.

Oltre 100 milioni di euro investiti

Ad aprile 2020, la Commissione europea ha incluso tra le sue raccomandazioni per affrontare la pandemia lo sviluppo di applicazioni per favorire il distanziamento sociale e il tracciamento dei contatti, a cui l’eHealth Network, una rete online formata dalle agenzie di sanità pubblica degli Stati membri, ha risposto pubblicando una “cassetta degli attrezzi” comune per sostenere e armonizzare la creazione di queste app.

È a partire da questa piattaforma che i governi europei hanno iniziato a lanciare le proprie app, anche se leggermente adattate, nei mesi successivi, anche se i costi di sviluppo – generalmente i contratti sono stati dati al settore privato – sono stati tutt’altro che irrisori. La Germania, la cui app è costata 67,45 milioni di euro fino ad oggi, è quella che ha investito di più. Molti paesi hanno deciso di adattare direttamente l’applicazione tedesca al proprio contesto nazionale, come nel caso di Belgio, Lituania e Slovenia.

Da notare anche CoronaMelder, su cui il governo olandese ha investito 18,7 milioni di euro e speso 4,3 milioni di euro per una campagna di sensibilizzazione. A questo proposito, anche se la maggior parte dei paesi non suddivide i costi associati alle campagne pubblicitarie per le loro app, i dati disponibili dai paesi che lo fanno dimostrano quello che alcuni governi e istituzioni sono stati disposti a fare per incoraggiare il pubblico europeo a scaricare le app. Infatti, in Francia e in Estonia, gli investimenti in pubblicità hanno superato i totali spesi per lo sviluppo e la manutenzione delle app – 4,78 milioni di euro contro 2,27 milioni di euro e 200.000 euro contro 102.000 euro rispettivamente – mentre le cifre in Spagna e Finlandia sono anch’esse nell’ordine dei milioni.

In totale, esclusi i costi di pubblicità, gli Stati membri hanno speso poco meno di 106 milioni di euro per la progettazione di app. Queste cifre provengono da numerose fonti consultate da El Orden Mundial per questo rapporto (vedi la metodologia per maggiori dettagli), anche se non è stato possibile ottenere dati economici per le app di Cipro, della Repubblica Ceca – eRouška non è più in funzione – e di Malta. Allo stesso modo, le app in Italia e Lettonia sono state sviluppate gratuitamente da società di software e poi consegnate allo stato, anche se non è noto quanto Roma e Riga abbiano investito nella manutenzione delle app. Questo non è il caso di Estonia, Danimarca e Croazia, che hanno anche ricevuto aiuto dal settore privato ma hanno stanziato dei fondi per la manutenzione e la pubblicità delle loro app.

In Austria, la Fondazione Uniqa ha contribuito con 2 milioni di euro dei 3 milioni richiesti per sviluppare l’app Stopp Corona, mentre Bulgaria, Grecia, Lussemburgo, Svezia, Ungheria, Slovacchia e Romania non hanno sviluppato né promosso un’app specifica per la ricerca di contatti nei loro paesi.

Inoltre, è importante sottolineare che Bruxelles ha riservato 3 milioni di euro dello strumento di sostegno di emergenza per aiutare gli Stati membri ad adattare le loro app nazionali allo standard europeo. Secondo le informazioni fornite a El Orden Mundial dalla Commissione europea, tredici paesi hanno finito per richiedere l’aiuto finanziario del blocco – Austria, Croazia, Cipro, Germania, Danimarca, Estonia, Finlandia, Irlanda, Lituania, Malta, Paesi Bassi, Polonia e Slovenia – chiedendo circa 2 milioni di euro, con il pacchetto più grande arrivato a 150.000 euro.

Circa 2 milioni di casi tracciati

E qual è stato il risultato di tutto questo sforzo? Salvo alcune eccezioni, si è arrivati a molto poco: in totale, secondo i dati raccolti in questa analisi, fino a novembre 2021 compreso, solo 1,82 milioni di casi sono stati notificati alle app di ricerca dei contatti. Ciò significa che le app hanno tracciato solo il 5% dei casi confermati di Covid-19 nel periodo in cui erano disponibili i dati per ogni paese – non è stato possibile accedere ai dati per Cipro, Repubblica Ceca, Estonia, Malta e Portogallo.

Ci sono state alcune storie di successo, soprattutto nel nord del continente: la Danimarca è stata in grado di allertare i contatti stretti del 26% dei casi, la Finlandia ha notificato il 16%, la Germania il 14% e i Paesi Bassi il 10%. Possono sembrare piccole percentuali, ma che hanno permesso di prevenire migliaia di nuovi casi. Il problema è che mancano ancora studi che ci diano un’indicazione reale dell’impatto di questa tecnologia sull’andamento della pandemia.

Nel Regno Unito, per esempio, l’Università di Oxford ha stimato che le app Track and Trace del Servizio sanitario nazionale hanno impedito tra le 200.000 e 900.000 infezioni tra ottobre e dicembre 2020 e che, per ogni 1% di utenti in più dell’app, i casi scendevano tra lo 0,8% e il 2,3%. Nell’Ue, questo tipo di dati non è ancora disponibile. I governi hanno pensato di aver concluso la missione quando le app sono state lanciate e promosse, ma hanno dimenticato di continuare a mantenerle, correggere gli errori e analizzare i loro successi e fallimenti.

Inoltre, pochissime amministrazioni condividono i propri dati in modo proattivo e accessibile e danno aggiornamenti quotidiani sui dati delle loro app – Spagna, Francia e Italia si distinguono in questo senso -, un esempio della mancanza di responsabilità che circonda queste app.

Timori per la privacy

“Anche se si accetta che i dati personali siano sotto il controllo delle aziende online, la maggioranza dei cittadini non sembra felice di condividere i propri dati per l’interesse pubblico”. Questa è la conclusione a cui è arrivato in agosto uno studio pubblicato dal Centre for Economic Policy Research (Cepr) riguardo all’impatto relativamente piccolo delle app di tracciamento dei contatti.

Nonostante gli sforzi europei per garantire un uso decentralizzato e anonimo dei dati, i cittadini non hanno riposto fiducia nei loro governi e molti vedono questi strumenti come un mezzo di sorveglianza e controllo.

Bisogna anche tener conto del contesto in cui queste app sono nate: di tensione, di mancanza di risorse – dai materiali sanitari alle professioni sanitarie – e di improvvisazione, e di un momento in cui le autorità spesso non potevano dedicare tutta l’attenzione a una questione per volta e, quindi, non potevano affrontarla adeguatamente. Infatti, l’integrazione delle app con i servizi sanitari nazionali è stato un problema comune all’interno dell’Unione europea, e in molte occasioni gli utenti infetti non hanno nemmeno ricevuto il codice che dovevano usare per avvertire i contatti stretti.

La somma di tutti questi fattori ha impedito che i download aumentassero e che, come per i vaccini, il rifiuto iniziale si affievolisse gradualmente fino a convincere la maggioranza della popolazione.

Paradossalmente, proprio all’apice della digitalizzazione, quando la vita quotidiana si è spostata online, l’Ue non è stata in grado di capitalizzare questo nuovo uso della tecnologia per ridurre e prevenire la trasmissione. L’opportunità era lì, in attesa di essere installata sugli smartphone dei suoi cittadini.